1926年加入中国共产党。 1931年考入上海国立音乐专科学校。早年参加湖南农民运动和广州起义。先后任武昌艺术专科学校教员、明星影片公司音乐科科长、陕甘宁晋绥联防军政治部宣传队音乐教员、延安中央管弦乐团团长、华北文工团团长。

抗日战争爆发后，参加上海救亡演剧队第1队，后在重庆育才学校任教；皖南事变后，参加新四军，在军部和鲁迅艺术学院华中分院从事音乐创作和教学工作。1943年赴延安，任陕甘宁晋绥联防军政治部宣传队音乐教员，延安中央管弦乐团团长。1945年后在华北大学任教。解放战争时期，任华北文工团团长；中华人民共和国成立后，任上海音乐学院院长，中国文联第四届副主席，中国音乐家协会第二、三届副主席，第五、第六届全国政协常委，贺绿汀先生将主要精力放在音乐教学上。他一直担任上海音乐学院院长的职务，并创办了上海音乐学院附中和附小，为国家培养了大量优秀音乐人才。1999年4月27日在上海逝世，享年96岁。

主要音乐作品有《天涯歌女》、《四季歌》、《游击队之歌》、《嘉陵江上》、《牧童短笛》等，管弦乐《森吉德玛》、《晚会》等。著有《贺绿汀音乐论文选集》。