分布于南美洲（包括哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、巴拉圭、巴西、智利、阿根廷、乌拉圭以及马尔维纳斯群岛（也称福克兰群岛）），澳大利亚和新西兰（包括澳大利亚、新西兰、塔斯马尼亚及其附近的岛屿。），南极地区(包括南极大陆、南极半岛以及南设得兰群岛、南乔治亚岛等若干座岛屿。)

墨鱼、鱼类、虾蟹是信天翁最主要的食料，海轮抛弃的残羹剩饭(如死鱼、动物的内脏等)也极为嗜好。所以，它们老跟着船只团团转，时面冲上云天，捕捉空中目标，时而紧紧贴着滔天的巨浪，俯冲猎取食物。

10月初，信天翁在海岛河滩上筑巢产卵，这时，碰到人它也不逃避。10月下旬至11月上旬，每只雌鸟只生一只蛋，蛋的直径平均为11.6厘米，重约370-390克。雌雄亲鸟轮流进行60多天的孵化，破壳而出的雏乌，带着一身线谈的胎毛。胎毛脱落之后，长出一身卷曲的浓毛。

雏乌从亲鸟口中得到已消化了的脂肪以及半消化了的食物，经过5个月的精心抚育，雏乌长出了坚实的羽毛，便能出窝在风浪中过独立的生活。幼鸟长至5-8岁就开始繁殖，一般可活二三十年。

据鸟类学家估计，短短50年中间，被害的信天翁至少在1000万只以上，在许许多多海域已经灭绝。1960年，在日本东京召开的国际鸟类保护会议上，信天翁被列为国际保护鸟类。