棉湖中学又名棉湖镇第一中学，创建于1936年，初命名为揭阳二中，后曾改名揭西县东方红中学、揭西县第二中学，1970年改名为揭西县棉湖中学。

2006年，学校被评为广东省一级学校，2008年被评为广东省普通高中教学水平优秀学校，2013年，学校被广东省教育厅评为国家级示范性高中。

据学校2012年自评报告中显示，棉湖中学占地138亩，建筑面积60501平方米，共有教师228人，70个教学班，学生3645人。