西施，子姓施氏，春秋时期越国美女，一般称为西施，后人尊称其“西子”，春秋末期出生于越国句无苎萝村（今浙江省绍兴市诸暨苎萝村），自幼随母浣纱江边，故又称“浣纱女”。她天生丽质、倾国倾城，是美的化身和代名词。

越王勾践在对吴国战争中失利后，采纳文种“伐吴九术（一说七术 ）”之四“遗美女以惑其心，而乱其谋”，于苎萝山下得西施、郑旦二人。并于土城山建美女宫，教以歌舞礼仪，饰以罗 ，教以容步，习于土城，临于都巷。三年学成，使范蠡献于吴王。吴王夫差大悦，筑姑苏台，建馆娃宫，置二女于椒花之房，沉溺酒色，荒于国政，而宠嬖西施尤甚。勾践灭吴后，西施随范蠡泛五湖而去，不知所终。一说沉江而死，一说复归浣江，终老山林。

西施与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为“中国古代四大美女”，其中，西施居首。四大美女享有“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”之美誉。其中的“沉鱼”一词，讲述的就是“西施浣纱”的故事。