冠状病毒在系统分类上属套式病毒目（nidovirales）冠状病毒科（coronaviridae）冠状病毒属（coronavirus）。冠状病毒属的病毒是具囊膜（envelope）、基因组为线性单股正链的rna病毒，是自然界广泛存在的一大类病毒。

冠状病毒直径约80～120nm，基因组5′端具有甲基化的帽状结构，3′端具有poly(a)尾，基因组全长约27-32kb，是目前已知rna病毒中基因组最大的病毒。

冠状病毒仅感染脊椎动物，如人、鼠、猪、猫、犬、狼、鸡、牛、禽类。

冠状病毒最先是1937年从鸡身上分离出来，病毒颗粒的直径60～200nm，平均直径为100nm，呈球形或椭圆形，具有多形性。病毒有包膜，包膜上存在棘突，整个病毒像日冕，不同的冠状病毒的棘突有明显的差异。在冠状病毒感染细胞内有时可以见到管状的包涵体。

2019新型冠状病毒（2019-ncov ，引发新型冠状病毒肺炎covid-19 ）是目前已知的第7种可以感染人的冠状病毒，其余6种分别是hcov-229e、hcov-oc43、hcov-nl63、hcov-hku1、sars-cov（引发重症急性呼吸综合征） 和mers-cov（引发中东呼吸综合征） 。