炭疽杆菌属于需氧芽孢杆菌属，能引起羊、牛、马等动物及人类的炭疽病。炭疽杆菌的自然宿主包括草食性野生动物（象、鹿、羚羊等）和家畜（牛、羊、马、驴和骆驼等）。人类自然感染主要是因为接触污染的动物尸体和皮毛，接触被感染动物污染的土壤；也可因食用加热不充分的病畜肉导致肠炭疽或吸入带有芽孢的尘埃引起肺炭疽。另一种重要的感染途径就是生物武器袭击，以气溶胶方式散布的炭疽芽孢能够同时大面积污染空气、水源、食物。以感染途径不同可分为皮肤型、肠型和肺型3种炭疽。皮肤型炭疽是通过皮肤损伤而感染的；肠型炭疽是通过胃肠黏膜损伤而致；肺型炭疽是通过吸入炭疽芽孢所致。潜伏期一般为12小时至12天，平均2~5天，3种类型的炭疽均有可能致死，但如果早期治疗及时，80%的皮肤型炭疽能恢复正常。